Qué impide que la agricultura ecológica se extienda más rápidamente

Los fertilizantes orgánicos, como el estiércol, el compost o la harina de huesos, proceden directamente de fuentes vegetales o animales, según Ross Penhallegon, horticultor del Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Oregón. Los fertilizantes inorgánicos, como el sulfato de amonio o el fosfato de amonio, suelen llamarse fertilizantes comerciales o sintéticos porque pasan por un proceso de fabricación, aunque muchos de ellos proceden de depósitos minerales naturales.

Los fertilizantes inorgánicos suelen contener sólo unos pocos nutrientes: generalmente nitrógeno, fósforo, potasio, azufre y, a veces, micronutrientes, ya sea por separado o en combinación. Estos nutrientes están en una forma fácilmente disponible para las plantas. Sin embargo, como se pierden rápidamente del suelo, es posible que tenga que fertilizar las plantas varias veces durante la temporada de crecimiento, a menos que utilice un tipo especialmente formulado y de liberación lenta.

Algunos nutrientes, como el nitrato, están disponibles rápidamente para ser absorbidos por las raíces de las plantas, explica Penhallegon. Si sólo necesitas un elemento determinado, como el nitrógeno, y quieres que esté rápidamente disponible para tus plantas, un fertilizante inorgánico, como el nitrato de amonio, puede ser lo más adecuado.

Abono orgánico

En 1898, el químico y físico William Crookes dedicó su discurso presidencial ante la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia a «una cuestión de vida o muerte para las generaciones venideras». Según Crookes, al ritmo actual, la cosecha de trigo dejará de alimentar a la población mundial en unas pocas décadas. Crookes basó su previsión en una estimación de la cantidad de nitrógeno disponible para el crecimiento de los cultivos de trigo. Durante siglos, los agricultores habían observado que la tierra se volvía menos productiva cuando se sembraba año tras año. Con la llegada de la química moderna, los científicos llegaron a comprender que esta disminución de los rendimientos se debía a la disminución de los niveles de nutrientes en el suelo, ya que estas sustancias eran absorbidas por los cultivos y eliminadas de la tierra en el momento de la cosecha.

Toda la vida requiere nitrógeno, que es un componente importante de muchas moléculas vitales, como el ADN y las proteínas. El nitrógeno elemental constituye casi cuatro quintas partes de la atmósfera terrestre, pero las plantas y los animales no pueden utilizar el nitrógeno en esa forma. Antes de que el nitrógeno atmosférico pueda ser utilizado por las plantas o los animales, debe ser convertido a la forma biológicamente disponible, o «fijado». En la época de Crookes, prácticamente todo el nitrógeno biológicamente disponible había sido fijado por microorganismos conocidos como diazótrofos, como las bacterias del género Rhizobia en las raíces de legumbres como las judías, el trébol y la alfalfa. Los agricultores europeos y norteamericanos habían empezado a aumentar su rendimiento importando guano de murciélago rico en nitrógeno de Perú y nitrato de sodio de las minas chilenas. Sin embargo, estos recursos no eran ilimitados, y Crookes razonó que, a menos que algo cambiara, las tierras disponibles para el cultivo de trigo dejarían de ser capaces de producir suficiente trigo para satisfacer la demanda mundial en la década de 1930.

¿Pueden los fertilizantes de las granjas ecológicas contaminar los cursos de agua?

Este artículo es un intento de responder a estas preguntas proporcionando las últimas investigaciones de la ciencia del suelo combinadas con nuestros muchos años de experiencia personal haciendo jardinería orgánica sin labranza y estudiando la agricultura orgánica sin labranza a gran escala, la agroecología y la permacultura. ¡Además, si usted escucha estas preguntas de alguien, puede pasar por los 5 puntos a continuación o simplemente compartir un enlace a este artículo!

Advertencia 1: Una rápida advertencia antes de entrar en materia: el contenido de este artículo podría asustarle el estiércol rico en nitrógeno. No te preocupes… Al final, compartiremos algunos datos para devolverte el optimismo y ayudarte a empezar a crear y apoyar mejores soluciones hoy mismo.

Advertencia 2: Hay mucha información que digerir aquí. Algunos temas requieren más tiempo que un tuit o un párrafo para explicarlos, pero por favor, sigue leyendo.  Este es uno de los problemas más importantes a escala global del que probablemente nunca hayas oído hablar, y vas a aprender algunas cosas nuevas y sorprendentes que no conocías.

Primero, una rápida lección sobre el nitrógeno. El nitrógeno está en todas partes: en nuestro cuerpo, en las plantas y los animales que comemos y en el suelo bajo nuestros pies. Pero una enorme cantidad de nitrógeno del planeta no está aquí abajo, sino arriba, en la atmósfera.

¿Cuál es un beneficio de la agricultura ecológica en comparación con la agricultura industrial?

El nitrógeno es un ingrediente clave para el crecimiento y desarrollo de los cultivos. Las plantas obtienen el nitrógeno del suelo y el rendimiento agrícola depende de este elemento. En la agricultura convencional, el nitrógeno procede de los fertilizantes sintéticos, que están prohibidos en la agricultura ecológica. El suministro de nitrógeno en los sistemas ecológicos depende esencialmente del estiércol del ganado y, en menor medida, de la fijación del nitrógeno atmosférico en el suelo que realizan las plantas de legumbres. Pero estos dos recursos no son ni infinitos ni inagotables. Hoy en día, la agricultura ecológica representa alrededor del 8% de la producción agrícola francesa, y menos del 2% a nivel mundial. Llevar la agricultura ecológica a niveles de gran escala plantea importantes cuestiones para la investigación: ¿podría el desarrollo de la agricultura ecológica verse obstaculizado por la disponibilidad de recursos de nitrógeno que sean compatibles con los requisitos ecológicos? ¿Y es probable que esta disponibilidad limitada afecte al rendimiento de los cultivos y a la seguridad alimentaria mundial?

La cría de ganado es indispensable para el desarrollo de la agricultura ecológica porque los animales producen estiércol que enriquece el suelo con nitrógeno. Pero hay que encontrar un equilibrio, porque los animales también necesitan comer, lo que supone una carga para los cultivos destinados a la alimentación humana. Por eso es necesario un enfoque múltiple, que incluya la reducción del número total de animales de granja -especialmente cerdos y aves de corral, que compiten directamente con la alimentación humana, ya que se alimentan principalmente de cultivos de cereales- y el traslado de los animales de pastoreo más cerca de los cultivos, en particular de las praderas, para reconectar la producción vegetal y animal y optimizar el reciclaje de nitrógeno.