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En términos sencillos, una planta ecológica puede describirse como un producto de la jardinería, la agricultura o la ganadería que no ha sido sometido al uso de pesticidas y fertilizantes sintéticos. Sin embargo, en realidad, la definición de «ecológico» suele ser más compleja.

Los fertilizantes sintéticos se produjeron en masa durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), pero su uso creció mucho después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1944), junto con la producción de pesticidas sintéticos. El ritmo de crecimiento de la agricultura sintética y la preocupación por el impacto ecológico de los productos sintéticos motivaron la fundación de varios grupos que abogaron por el retorno a los métodos agrícolas del pasado. El botánico inglés Sir Albert Howard (1873-1947), el dramaturgo estadounidense Jerome Irving Rochdale (1898-1971) y la licenciada británica Lady Eve Balfour (1899-1970) fueron figuras clave en el movimiento de retorno de la agricultura a los métodos ecológicos.

La agricultura ecológica pretende minimizar el impacto medioambiental mediante el crecimiento y la producción «natural» de las plantas. En la agricultura ecológica no se permite el uso de organismos modificados genéticamente ni de pesticidas sintéticos, fertilizantes, aditivos y otras ayudas artificiales. La agricultura y la ganadería ecológicas utilizan plantas locales en un entorno determinado y resistentes a las enfermedades. La agricultura ecológica utiliza métodos como la amplia rotación de cultivos, las plantas acompañantes y el control biológico de plagas en lugar de los fertilizantes y pesticidas sintéticos.

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Con las ventas de alimentos orgánicos en Estados Unidos superando los 50 mil millones de dólares en 2018, las estadísticas de la Asociación de Comercio Orgánico indican que las frutas, verduras y otros cultivos especiales combinados representan el 36,3% de las ventas orgánicas totales, un 5,6% más que en 2017. Con el fin de satisfacer la demanda de los consumidores, los agricultores pueden necesitar utilizar aceites esenciales para combatir las plagas y enfermedades que a menudo acompañan al crecimiento de los cultivos orgánicos.

Los investigadores y profesores de extensión del CTAHR trabajarán con productores orgánicos certificados en Hawaiʻi y otros cuatro estados (Florida, Carolina del Sur, Georgia y California) para evaluar la eficacia de los aceites esenciales (AE) de plantas certificadas orgánicamente en los principales patógenos de la fruta, como la sarna del aguacate, la antracnosis (enfermedad fúngica) y el oídio en cultivos frutales tropicales y templados específicos, como el aguacate, el mango, el arándano y el melocotón.

Los esfuerzos se centrarán en aumentar la productividad de los huertos orgánicos de las industrias del aguacate y el mango, que suponen más de 2,4 millones de dólares, y en ofrecer a los productores un programa de pulverización orgánica con AE de plantas orgánicas. El objetivo es que los productores de cultivos adopten rápidamente las prácticas orgánicas expuestas por los investigadores como resultado de los datos recopilados, mejorando así su competitividad en el mercado.

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Los fungicidas convencionales pueden causar riesgos ecotoxicológicos potenciales y ser peligrosos para una amplia gama de organismos no objetivo en los sistemas acuáticos, ya que afectan a procesos biológicos básicos que no son exclusivos de los hongos (4). La creciente necesidad de controlar los patógenos de las plantas y las plagas de artrópodos en la producción de fruta ecológica fomenta la búsqueda de compuestos seguros y eficaces procedentes de fuentes naturales, especialmente compuestos derivados de plantas. Los aceites esenciales tienen potencial en funciones insecticidas, antibacterianas, antifúngicas y antivirales, ya que destruyen eficazmente varias plagas y patógenos debido a las acciones de varios grupos funcionales como alcoholes, aldehídos, fenólicos, terpenos, cetonas y otros compuestos antimicrobianos (1, 5). Sin embargo, la mayoría de los AE deben manipularse con precaución y siguiendo las recomendaciones de etiquetado dadas para cada situación, ya que los AE pueden ser fitotóxicos y citotóxicos en altas concentraciones (6, 7).

La composición de los aceites esenciales está determinada principalmente por factores genéticos, climáticos, geográficos y estacionales (11). En la figura 1 se muestran los principales compuestos bioactivos antioxidantes de varios de los AE más utilizados. Además, la mayoría de los terpenoides y fenoles que se encuentran en los AE tienen, por lo general, menos efectos tóxicos sobre las plantas y los mamíferos que los productos químicos sintéticos (13, 14). La función de los AE en las plantas es la defensa antimicrobiana, antioxidante e insecticida; además, su fuerte sabor hace que las plantas sean menos apetecibles para los herbívoros (15, 16).

Aceites esenciales ecológicos y no ecológicos

Los productos ecológicos nunca han sido tan populares, especialmente los aceites esenciales ecológicos. Las filosofías y prácticas orgánicas son abrazadas por los aceites esenciales certificados como orgánicos, que tienen una serie de beneficios para los consumidores, los fabricantes y el mundo agrícola en general, incluyendo un cambio hacia una agricultura cada vez más orgánica, la reducción de diversos residuos de pesticidas peligrosos, la preservación de la calidad del suelo y la conservación general a largo plazo.

La expresión «ecológico» se refiere a un sistema global que incluye técnicas de cultivo y/o forrajeo con el objetivo de proteger la calidad del suelo, reducir el uso de productos sintéticos y contribuir a la sostenibilidad a largo plazo. Los aceites esenciales obtenidos de plantas o hierbas cultivadas o procesadas de forma ecológica se conocen como aceites esenciales ecológicos. El único método fiable para determinar si un producto de aceite esencial es verdaderamente orgánico o no es buscar la certificación orgánica de un organismo acreditado (como QAI). La seguridad, el atractivo, la eficacia terapéutica y el coste de los aceites orgánicos y no orgánicos difieren.