Producción de alimentos ecológicos

En 2016 había más de 14.000 explotaciones ecológicas certificadas en Estados Unidos, según los últimos datos disponibles del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.  Esto representa un aumento del 56% desde 2011, el primer año comparable. Y aunque California sigue siendo el rey en lo que respecta al número de explotaciones ecológicas, varios otros estados experimentaron un crecimiento espectacular en la agricultura ecológica durante este tiempo, especialmente en el sur.

Al igual que el número de explotaciones ecológicas ha aumentado, también lo han hecho las ventas de productos ecológicos certificados: Las granjas y ranchos estadounidenses vendieron casi 7.600 millones de dólares en productos ecológicos certificados en 2016, más del doble de los 3.500 millones de dólares en ventas en 2011.

Sin embargo, la agricultura ecológica representa una pequeña parte de las tierras de cultivo de Estados Unidos en general. En 2016 había 5 millones de acres de tierras de cultivo certificadas como ecológicas, lo que representa menos del 1% de los 911 millones de acres de tierras de cultivo totales en todo el país. Algunos estados, sin embargo, tenían proporciones relativamente grandes de tierras agrícolas orgánicas. Los 134.000 acres orgánicos certificados de Vermont representaron el 11% de su total de 1,25 millones de acres agrícolas. California, Maine y Nueva York son los estados con mayor proporción de superficie ecológica: en cada uno de ellos, las hectáreas ecológicas certificadas representaban el 4% del total de las tierras de cultivo.

Agricultura inorgánica

A medida que el mercado de productos ecológicos se expande, el coste para los consumidores disminuye lenta pero constantemente, haciendo que los alimentos ecológicos sean más accesibles para un mayor número de personas. Esto ha sido una buena noticia para los mayoristas, procesadores y minoristas. Para los agricultores – y los trabajadores agrícolas – no tanto.

El elevado precio de venta de los alimentos ecológicos frustra tanto a los agricultores como a los consumidores. Las razones que se aducen para explicar la diferencia de precio entre los alimentos ecológicos y los convencionales -en el caso de algunos cultivos, hasta el 300%- giran en torno a factores como la escasa oferta y la gran demanda, el mayor volumen de mano de obra y la manipulación posterior a la cosecha, las cadenas de distribución ineficaces y las desventajas de la economía de escala.

Todos los productos básicos -incluidos los alimentos- son producto del trabajo humano. Incluso la miel, elaborada por las asediadas abejas del planeta, necesita ser recolectada y procesada por el trabajo humano; las setas silvestres aún necesitan ser recogidas; la sal debe ser extraída o producida en estanques de evaporación; y los peces silvestres deben ser capturados. De un modo u otro, el valor del trabajo está integrado en todo lo que producimos.

Agricultura ecológica y alimentos ecológicos

Aunque las ventas de alimentos ecológicos en Estados Unidos siguen representando una parte relativamente pequeña del total de las ventas de alimentos en Estados Unidos, han mostrado un crecimiento de dos dígitos durante la mayoría de los años desde el 2000 y la parte ecológica ha crecido rápidamente. En 2015, la Organic Trade Association estimó las ventas minoristas de productos ecológicos en Estados Unidos en 43.300 millones de dólares. Junto con los supermercados de alimentos naturales, los restaurantes y los vendedores directos, la mayoría de los principales minoristas de alimentos de Estados Unidos -incluyendo Costco, Walmart y Target- han ampliado su oferta de alimentos orgánicos en los últimos años.

La rápida expansión de la demanda de los consumidores sigue ofreciendo oportunidades a los productores ecológicos estadounidenses para entrar en mercados de alto valor en Estados Unidos y otros países. Aunque Estados Unidos y la Unión Europea (UE) son los dos mayores mercados de productos ecológicos, la mayoría de los países tienen mercados nacionales en crecimiento.

Los productos ecológicos han pasado de ser una opción de estilo de vida para un pequeño segmento de consumidores a ser consumidos al menos ocasionalmente por muchos estadounidenses. En 2014, Gallup incluyó por primera vez preguntas sobre los productos ecológicos en su encuesta anual sobre el consumo de alimentos y descubrió que el 45% de los estadounidenses intentaba activamente incluir alimentos ecológicos en su dieta.

Agricultura ecológica y seguridad alimentaria

Las ventas de frutas y verduras frescas han sido la principal categoría de alimentos de cultivo ecológico desde que la industria de alimentos ecológicos comenzó a vender productos al por menor. Se calcula que las ventas al por menor de frutas y verduras frescas ascendieron a 20.000 millones de dólares en 2020 y han aumentado de forma constante durante las últimas dos décadas (NBJ, 2021). Según el Nutrition Business Journal, los productos agrícolas representaron el 39% de las ventas de alimentos ecológicos en Estados Unidos en 2020, seguidos de los productos lácteos y los huevos (13%), los alimentos envasados/preparados (12%), las bebidas (12%), el pan/granos (10%), los aperitivos (6%), los condimentos (5%) y la carne/pescado/aves (4%).

Según la Asociación de Comercio Ecológico, el 88% de las ventas de productos ecológicos se realizan a través de supermercados y cadenas de alimentos convencionales y naturales. El resto de las ventas se realizan en los mercados de agricultores, en la Agricultura Apoyada por la Comunidad (CSA), en otras ventas directas al consumidor y en las ventas por Internet. La proporción de alimentos ecológicos vendidos a los consumidores a través de Internet ha crecido del 2% en 2012 al 6% en 2020 (Organic Trade Association, 2021).