Abono orgánico nitrogenado

Si pregunta a los agricultores locales, le dirán que hace falta mucho más que eso para mantener sanos los cultivos en el campo. El agua y la luz solar son importantes, pero las plantas también necesitan muchos nutrientes esenciales, 17 para ser exactos. Hay algunos macronutrientes que las plantas necesitan en abundancia, pero ninguno es más importante que el nitrógeno.

Ryan Mason es el propietario de Reclaim Urban Farm, una granja multigeneracional en Pigeon Lake, Alberta. Tiene una sólida formación en agricultura que se extiende desde sus primeras raíces en la granja familiar hasta un máster en Sociología Ambiental. Durante un tiempo, Ryan dirigió Reclaim Urban Farm en el corazón de Old Strathcona, cultivando en parterres «prestados» y en solares vacíos cerca de Whyte Avenue. Hace aproximadamente un año, tuvo la oportunidad de hacerse cargo de la granja familiar, y así lo hizo.

En la granja de Ryan se cultivan sobre todo hortalizas y microvegetales (que se cultivan en el interior de un invernadero), así como flores. Pasa mucho tiempo en los mercados locales de Edmonton, y sus productos pueden encontrarse en tiendas ecológicas populares como Blush Lane, Planet Organic y Organic Box. Ryan es un gran conocedor de la agricultura, así que le hicimos algunas preguntas sobre el nitrógeno.

Qué impide que la agricultura ecológica se extienda más rápidamente

En el clásico cuento de hadas Ricitos de Oro quiere sus gachas «ni demasiado calientes ni demasiado frías, sino lo justo». El reto para los agricultores es aplicar el nitrógeno de forma que no represente ni demasiado ni demasiado poco, sino lo «justo» para el crecimiento óptimo de los cultivos. Los fertilizantes son uno de los costes operativos más importantes del cultivo, por lo que los agricultores no tienen ningún incentivo para aplicarlos en exceso. Pero, a la inversa, si un cultivo carece de nutrientes durante las fases clave de crecimiento, los ingresos del agricultor basados en el rendimiento se verán comprometidos. Por ello, el objetivo de la fertilización óptima se ha expresado durante mucho tiempo como «Las 4 R».

Ahora hay dos factores que cambian el juego y que hacen que se preste más atención a las cuestiones relacionadas con los fertilizantes nitrogenados: la guerra en Ucrania y el cambio climático. La guerra ha provocado un aumento drástico de los precios de los fertilizantes y ha puesto de manifiesto la conveniencia de un cambio hacia el abastecimiento nacional. La preocupación por el cambio climático está poniendo el foco en la huella de gases de efecto invernadero de los actuales métodos de producción de fertilizantes nitrogenados, así como en las emisiones de óxido nitroso de los campos.

¿Qué utilizan los agricultores ecológicos como plaguicidas?

Existe un gran debate social sobre los métodos de producción en la agricultura y sobre si ésta puede o debe hacerse de forma diferente. Transición, sostenibilidad, agricultura circular, intensificación e inclusión de la naturaleza son sólo algunos de los términos que se mencionan regularmente.

El sistema está ahí por una razón: en particular en la agricultura y la producción de hortalizas en el campo (con cultivos anuales), el déficit medioambiental aumentaría significativamente si todo el nitrógeno utilizado fuera en forma de estiércol animal. El nitrógeno del estiércol animal se libera lentamente a través de la mineralización de la materia orgánica, un proceso que también continúa después de cosechar los cultivos. La fertilización es más eficaz y tiene menos pérdidas si se utiliza menos estiércol animal y se complementa con abono artificial de absorción inmediata. Esto es diferente en el caso de la hierba, que es un cultivo perenne que sigue absorbiendo el nitrógeno durante más tiempo en la temporada.

La combinación de nitrógeno orgánico y mineral es lo que contribuye a una fertilización eficaz con pérdidas mínimas. Ese nitrógeno mineral suele aplicarse en forma de abono artificial, aunque también existen tipos de estiércol animal que contienen cantidades relativamente altas de nitrógeno mineral. El uso de abono artificial tiene también una razón práctica: el estiércol animal debe trabajarse en el suelo (debido a las emisiones de amoníaco), pero esto provocaría daños en los cultivos durante el cultivo. El abono artificial (en forma de gránulos o líquido) no necesita ser trabajado y, por lo tanto, puede aplicarse a los cultivos durante el cultivo sin dañarlos. Como ya se ha mencionado, la combinación de estiércol animal y abono artificial puede satisfacer las necesidades de los cultivos incluso si superan los 170 kg.¿Cómo funciona esto en la agricultura ecológica, en la que no se utilizan abonos artificiales? En efecto, el uso de abonos artificiales no está permitido en la agricultura ecológica, y el límite europeo de 170 kg de N/ha procedente de estiércol animal sigue vigente. Esto significa que la agricultura ecológica no puede añadir tanto nitrógeno.

¿Qué utilizan los agricultores ecológicos como abono?

El nitrógeno es un ingrediente clave para el crecimiento y desarrollo de los cultivos. Las plantas obtienen el nitrógeno del suelo y el rendimiento agrícola depende de este elemento. En la agricultura convencional, el nitrógeno procede de fertilizantes sintéticos que están prohibidos en la agricultura ecológica. El suministro de nitrógeno en los sistemas ecológicos depende esencialmente del estiércol del ganado y, en menor medida, de la fijación del nitrógeno atmosférico en el suelo que realizan las plantas de legumbres. Pero estos dos recursos no son ni infinitos ni inagotables. Hoy en día, la agricultura ecológica representa alrededor del 8% de la producción agrícola francesa, y menos del 2% a nivel mundial. Llevar la agricultura ecológica a niveles de gran escala plantea importantes cuestiones para la investigación: ¿podría el desarrollo de la agricultura ecológica verse obstaculizado por la disponibilidad de recursos de nitrógeno que sean compatibles con los requisitos ecológicos? ¿Y es probable que esta disponibilidad limitada afecte al rendimiento de los cultivos y a la seguridad alimentaria mundial?

La cría de ganado es indispensable para el desarrollo de la agricultura ecológica porque los animales producen estiércol que enriquece el suelo con nitrógeno. Pero hay que encontrar un equilibrio, porque los animales también necesitan comer, lo que supone una carga para los cultivos destinados a la alimentación humana. Por eso es necesario un enfoque múltiple, que incluya la reducción del número total de animales de granja -especialmente cerdos y aves de corral, que compiten directamente con la alimentación humana, ya que se alimentan principalmente de cultivos de cereales- y el traslado de los animales de pastoreo más cerca de los cultivos, en particular de las praderas, para reconectar la producción vegetal y animal y optimizar el reciclaje de nitrógeno.