Revista de ciencia y tecnología de los alimentos

Aunque nuestro sistema alimentario actual no satisface las necesidades de las personas y del planeta, hay razones para ser optimistas sobre el futuro. Las tecnologías emergentes nos ofrecen un abanico creciente de oportunidades para transformar nuestros sistemas alimentarios y agrícolas. Para aprovechar estas oportunidades, los responsables políticos, los científicos y los empresarios deben:

Este documento explora estas áreas clave. Ilustra el importante potencial de algunas de las tecnologías alimentarias y agrícolas más transformadoras, al tiempo que esboza algunos de los retos subyacentes para llevarlas a escala de forma responsable. También comienza a abordar algunas áreas políticas que merecen la atención de los gobiernos y destaca las cuestiones que debemos abordar para crear un sistema alimentario adecuado para el siglo XXI, un sistema que ofrezca resultados para todos, en todas partes.

Como parte de este análisis, hemos identificado cinco conjuntos de preguntas que proporcionan un punto de partida para los gobiernos que quieren aprovechar la oportunidad que ofrecen las tecnologías alimentarias. Agradecemos el compromiso de todos los actores interesados en ayudar a abordar estas cuestiones.

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La población mundial se acerca a los 9.000 millones de personas, la tierra disponible se reduce y nuestras comunidades están cada vez más conectadas, lo que hace que un problema global cada vez más importante penda sobre nuestras cabezas: la seguridad alimentaria. Afortunadamente, la tecnología nos permite rastrear, analizar y comprender el funcionamiento de nuestro sistema alimentario para ayudar a reducir la cantidad de residuos alimentarios y las emisiones de carbono y, en última instancia, alimentar a los 842 millones de personas que actualmente no tienen suficiente para comer.

Y las startups alimentarias están dejando a todos boquiabiertos. Una investigación de CB Insights mostró que la financiación de capital riesgo para las empresas de reparto de comida alcanzó un máximo histórico en el primer trimestre de 2014, con más de 200 millones de dólares. Pero utilizar los smartphones para pedir comida tailandesa a domicilio a las 11 de la noche es solo la punta del iceberg. He aquí 10 formas en que la tecnología está cambiando nuestra comida y la forma en que la encontramos, la consumimos y nos deshacemos de ella.

¿Cuál es la importancia de la ciencia y la tecnología de los alimentos?

El Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos es reconocido internacionalmente por sus avances para hacer que los alimentos y las bebidas sean más saludables, atractivos y seguros. Es el único departamento de este tipo dentro de la Universidad de California y es el principal grupo académico de investigación en ciencia de los alimentos del estado.

El departamento actual se creó en 1959, pero la enseñanza y la investigación de la ciencia de los alimentos ha formado parte de la universidad desde su creación hace más de 100 años. En la actualidad, el profesorado trabaja en cuatro áreas generales: química y bioquímica de los alimentos, microbiología, ciencia sensorial e ingeniería de procesos y ciencia de las propiedades de los materiales.

Las nuevas tecnologías y procesos desarrollados en la UC Davis han sido fundamentales para la elaboración de productos alimentarios y bebidas de alta calidad en California, como productos lácteos, cerveceros, mariscos, frutas, frutos secos y verduras. La investigación sobre seguridad alimentaria ha ayudado a identificar y eliminar la contaminación en la manipulación y el procesamiento. Los conocimientos sobre nutrientes, antioxidantes y otros componentes de los alimentos están ayudando a crear alimentos más saludables. Los revestimientos de película comestible desarrollados aquí se utilizan en todo el mundo para proteger los alimentos del deterioro y reducir los costes de envasado.

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Yindii, en Tailandia, y Treatsure, en Singapur, ponen en contacto a los consumidores con establecimientos de comida y bebida que ofrecen descuentos por el exceso de comida al final de cada día. A través de OLIO, los usuarios de más de 100 países pueden regalar los alimentos sobrantes a quienes los deseen.

Los productores a veces desechan alimentos por exceso de producción, así como por deterioro inesperado de la cosecha. También pueden tirar frutas o verduras sanas que tienen un aspecto ligeramente extraño o deforme. Los restaurantes Instock de los Países Bajos sirven alimentos excedentes procedentes de agricultores, productores, empresas de envasado e intermediarios.

La plataforma logística Twiga Foods, de Kenia, pretende solucionar este problema poniendo en contacto a los establecimientos de alimentación con una red de agricultores y vendedores. En Ghana, la aplicación Cheetah (desarrollada por los Laboratorios Ujuizi de la Universidad de Twente, en los Países Bajos) muestra a los agricultores, comerciantes y transportistas de alimentos las mejores rutas para llegar al mercado. Una ruta más eficiente puede evitar que los alimentos se estropeen antes de llegar a los consumidores.

La solución de la start-up berlinesa Plantix pretende evitar que se desperdicien buenas cosechas cuando un agricultor presume que están dañadas. El llamado «médico de cultivos móvil» utiliza el reconocimiento de imágenes para ayudar a los agricultores a diagnosticar cualquier problema con sus cultivos, evitando así que se pierdan alimentos comestibles.