Historia de los OMG

La agricultura mundial se encuentra inmersa en un acalorado debate sobre los cultivos modificados genéticamente (MG). Este debate, en el que intervienen la ciencia, la economía, la política e incluso la religión, tiene lugar en casi todas partes. Se desarrolla en los laboratorios de investigación, en las salas de juntas de las empresas, en las cámaras legislativas, en las redacciones de los periódicos, en las instituciones religiosas, en las escuelas, en los supermercados, en las cafeterías e incluso en los hogares.

Tradicionalmente, un fitomejorador intenta intercambiar genes entre dos plantas para producir una descendencia que tenga los rasgos deseados. Esto se hace transfiriendo el macho (polen) de una planta al órgano femenino de otra.

Sin embargo, este cruce se limita a los intercambios entre la misma especie o especies muy cercanas. También puede llevar mucho tiempo conseguir los resultados deseados y, con frecuencia, las características de interés no existen en ninguna especie relacionada.

La tecnología de los transgénicos permite a los fitomejoradores reunir en una planta genes útiles procedentes de una amplia gama de fuentes vivas, no sólo de la propia especie de cultivo o de plantas estrechamente relacionadas. Esta poderosa herramienta permite a los fitomejoradores hacer más rápidamente lo que han estado haciendo durante años -generar variedades vegetales superiores-, aunque amplía las posibilidades más allá de los límites impuestos por el fitomejoramiento convencional.

Por qué es importante la OGM

El enfoque comparativo identifica todas las diferencias entre el alimento transgénico y el alimento no modificado más cercano con un historial de uso seguro. Se evalúan las diferencias para determinar su posible impacto en todos los aspectos de la seguridad alimentaria. Si no se comprueba que las diferencias afectan a la seguridad alimentaria, se concluye que el alimento modificado genéticamente es tan seguro como los alimentos que ya se consideran seguros para el consumo.

A nivel internacional, los científicos han llegado a la conclusión de que los alimentos transgénicos no suponen más riesgo para la salud humana que los alimentos no transgénicos. De hecho, los alimentos modificados genéticamente están sujetos a un nivel de supervisión reglamentaria y de requisitos científicos mucho más elevado que los organismos tradicionales que se consumen como alimentos.

El uso de técnicas MG no introduce riesgos únicos en el suministro de alimentos. En consecuencia, los posibles efectos a largo plazo de estos alimentos no son diferentes de los de los alimentos convencionales que forman parte de la dieta canadiense desde hace mucho tiempo.

Consecuencias de los transgénicos

El ser humano ha manipulado la composición genética de las plantas y los animales durante innumerables generaciones. Esto se conoce como cruces tradicionales y consiste en seleccionar plantas y animales con las características más deseables (por ejemplo, resistencia a las enfermedades, alto rendimiento, buena calidad de la carne) para criar la siguiente generación.

Las técnicas actuales utilizan nuevas formas de identificar características particulares y transferirlas entre organismos vivos. Por ejemplo, ahora es posible hacer una copia de un gen concreto a partir de las células de una planta, un animal o un microbio, e insertar la copia en las células de otro organismo para obtener la característica deseada.

Los alimentos derivados de organismos modificados genéticamente se denominan «alimentos transgénicos».  Todos los alimentos modificados genéticamente aprobados hasta ahora proceden de plantas modificadas genéticamente, por ejemplo, plantas de maíz con un gen que las hace resistentes al ataque de los insectos, o soja con un contenido modificado de ácidos grasos que hace que el aceite sea más adecuado para freír. También se han desarrollado plantas que utilizan menos agua para crecer, de modo que se adaptan mejor a las cambiantes condiciones climáticas.

Animales transgénicos

Los OMG, u organismos modificados genéticamente, son organismos cuyo material genético ha sido alterado mediante ingeniería genética. La ingeniería genética es la modificación del fenotipo de un organismo mediante la alteración de su composición genética. La ingeniería genética se lleva a cabo principalmente mediante el apareamiento simple o la recombinación de genes. En la última sección de este módulo se explica con más detalle cómo se crean los cultivos modificados genéticamente. . Los OMG abarcan desde microorganismos como levaduras y bacterias hasta insectos, plantas, peces y mamíferos. Los cultivos modificados genéticamente (cultivos GM) son aquellos diseñados para introducir un nuevo rasgo en la especie. Los fines de los cultivos transgénicos suelen ser la resistencia a determinadas plagas, enfermedades o condiciones ambientales, o la resistencia a tratamientos químicos (por ejemplo, la resistencia a un herbicida). Otro propósito de la modificación genética de los cultivos es mejorar su valor nutricional, como en el caso del arroz dorado.

El uso de los cultivos transgénicos es muy debatido. Por el momento no se conoce ningún daño en el consumo de alimentos modificados genéticamente. Los alimentos modificados genéticamente se desarrollan -y se comercializan- porque se percibe alguna ventaja para el productor o el consumidor de estos alimentos. Esto se traduce en un producto con un precio más bajo, un mayor beneficio (en términos de durabilidad o valor nutricional) o ambos.