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El nombre del filo Porifera significa portador de poros. Las esponjas toman su nombre de los pequeños agujeros que cubren sus cuerpos. La historia de la vida está escrita en los cuerpos de los animales que habitaron y siguen habitando la Tierra. Al conocer los diferentes filos de invertebrados, podremos trazar parte de esta historia. Las esponjas están consideradas como uno de los animales más simples, principalmente porque sus cuerpos no están organizados en sistemas de órganos o incluso tejidos. Más bien, las esponjas están formadas por una agrupación de células que trabajan juntas para contribuir a satisfacer las necesidades diarias de la esponja.

Las células epiteliales forman una capa similar a la piel en la superficie exterior de una esponja (Fig. 3.20 D). Estas células protegen y encierran la esponja; pueden contraerse y acortarse, moviendo ligeramente el cuerpo de la esponja. Todas las esponjas están llenas de los poros que dan nombre al filo. Los diminutos agujeros son en realidad el interior hueco de las células poróticas (Fig. 3.20 C), un tipo especial de célula epitelial. Los porocitos son células estrechas y alargadas que conectan el exterior de la esponja con la cavidad interior. Estos poros también se denominan a veces ostia, y proporcionan aberturas para que el agua, que transporta el alimento planctónico y el oxígeno, entre en el cuerpo de la esponja (Fig. 3.19).

Demosponge

El cuerpo de una esponja está formado por un material gelatinoso (mesohilo) compuesto principalmente por colágeno y reforzado por una densa red de fibras también de colágeno. Muchas tienen también un esqueleto formado por espículas de carbonato de calcio o sílice. Las espículas varían en forma desde simples varillas hasta «estrellas» tridimensionales con hasta seis rayos. Algunas esponjas también segregan exoesqueletos que quedan completamente fuera de sus componentes orgánicos, mientras que otras, como la Spongia officinalis, la esponja de baño, no tienen ninguna espícula.

Las esponjas tienen un sistema de alimentación único entre los animales. En lugar de una boca, tienen pequeños poros (ostia) en sus paredes exteriores por los que se extrae el agua. Las células de las paredes de la esponja filtran el alimento del agua mientras ésta es bombeada a través del cuerpo y del ósculo («boca pequeña»). El flujo de agua a través de la esponja es en una sola dirección, impulsado por el batir de los flagelos que recubren la superficie de las cámaras conectadas por una serie de canales. Las células de las esponjas realizan una amplia gama de funciones corporales y parecen ser más independientes entre sí que las células de otros animales.

Bizcocho de migas de pan

Aunque muchos de nosotros hemos visto esponjas marinas comunes, poca gente tiene en cuenta las interesantes características de estos animales. Los poríferos, o esponjas, se consideran los animales multicelulares más simples. La razón es que su plan corporal es sencillo, ya que consta de sólo dos capas de células. Las actividades vitales, como la respiración y la nutrición, tienen lugar en cada una de las células; no hay órganos ni sistemas. Los científicos creen que las esponjas fueron algunos de los primeros animales de la Tierra, que se remontan a la época precámbrica.

Las células de las esponjas tienen diferentes funciones, pero no están organizadas en tejidos. El nombre del filo, Porifera, se debe a los característicos poros de las células, u ostias, que permiten la entrada de agua en el organismo. Se sabe que algunas esponjas cierran sus ostias en presencia de sustancias peligrosas como las toxinas, impidiendo que entren en el animal. Las esponjas bombean agua a través de las células de los poros y la liberan a través de una abertura llamada ósculo. Algunas esponjas tienen un ósculo en la parte superior de la esponja. Otras tienen múltiples ósculos por los que el agua sale del animal.

Cómo digieren las esponjas su alimento

Hasta ahora se conocen unas 5.000 especies. Se pueden encontrar a 8.500 metros (29.000 pies) por debajo del nivel del mar o más. También se pueden encontrar esponjas en masas de agua dulce. Sin embargo, el 98% de las especies de esponjas se encuentran en el mar.

También tienen diferentes formas. Algunas pueden tener forma de urna, de tubo, y otras pueden parecer ramas y llegar a medir hasta 2 metros. Su tamaño varía según la especie, las condiciones ambientales, la edad y el suministro de alimentos.

Las esponjas se dividen en tres grupos distintos en relación con la forma en que están hechos sus esqueletos. Las demosponjas son el grupo que contiene el mayor número de esponjas. Estas esponjas fabrican su esqueleto a partir de esponja (una proteína especial).

Su proceso de alimentación depende de unas finas estructuras en su cuerpo llamadas flagelos. Los flagelos oscilan en función de la dirección de las corrientes oceánicas, arrastrando agua y recogiendo partículas de nutrientes y oxígeno.

Consumirán todo lo que les lleven las corrientes marinas. Por lo tanto, las esponjas no son muy exigentes con lo que comen. Pueden digerir tanto organismos grandes como diminutos y partículas para su sustento.