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Pocos han visto a una manta raya deslizarse por el océano, con las aletas agitadas y la boca abierta, sin sentir escalofríos. Este pez de boca abierta que se alimenta de filtros nos hace preguntarnos si la magia es real. También nos hace preguntarnos qué entra en esa boca. ¿Y a dónde va todo?

En la Universidad Estatal de California, en Fullerton, la profesora asistente e investigadora Misty Paig-Tran se hacía la misma pregunta. Después de pasar horas viendo en Internet vídeos de manta rayas alimentándose, no podía entender el mecanismo de su boca. La manta raya se alimenta por filtración, tamizando el plancton microscópico y los pequeños peces del océano mientras se mueve por el agua. «Todas las investigaciones anteriores habían informado de que las mantas utilizan un mecanismo de tamizado», dice la Dra. Paig-Tran. «Piensa: usar un colador de cocina para separar la pasta del agua». Pero inevitablemente, señala, todos los tamices se atascan. «Así que lo que veía no coincidía con lo que sabía sobre la mecánica del tamizado».

Si su almuerzo depende de flotar en su entorno con la boca abierta, más vale que tenga una forma de evitar grandes atascos de comida. Desde las ballenas con barbas hasta los bivalvos, los alimentadores filtrantes utilizan una gran variedad de mecanismos de separación sólido-líquido que lo evitan. Según el New York Times, el tiburón peregrino es un clásico «siever» con un curioso mecanismo de desatasco. Una vez que ha hecho la clasificación, desaloja la pila de restos codiciados cerrando la boca y emitiendo una especie de «tos» que hace temblar el cuerpo. Pero la manta raya, siempre en movimiento, no hace esto: ni tos, ni carraspeo, ni maniobra de Heimlich.

Dónde viven las manta rayas

Las manta rayas son grandes rayas pertenecientes al género Mobula (antes su propio género Manta). La especie más grande, M. birostris, alcanza los 7 m de ancho, mientras que la más pequeña, M. alfredi, llega a los 5,5 m. Ambas tienen aletas pectorales triangulares, aletas cefálicas en forma de cuerno y bocas grandes orientadas hacia delante. Se clasifican entre los Myliobatiformes (rayas y parientes) y se sitúan en la familia Myliobatidae (rayas águila). Tienen el cerebro y la relación cerebro-cuerpo más grandes de todos los peces, y pueden pasar la prueba del espejo.

Las mantas se encuentran en aguas cálidas templadas, subtropicales y tropicales. Ambas especies son pelágicas; M. birostris migra a través de los océanos abiertos, individualmente o en grupos, mientras que M. alfredi tiende a ser residente y costera. Son filtradores y comen grandes cantidades de zooplancton, que recogen con la boca abierta mientras nadan. Sin embargo, las investigaciones sugieren que la mayor parte de su dieta (73%) proviene de fuentes mesopelágicas. La gestación dura más de un año y las mantas dan a luz a crías vivas. Las mantas pueden visitar estaciones de limpieza para la eliminación de parásitos. Al igual que las ballenas, realizan una erupción por razones desconocidas.

Raya menor

Grandes, planas y con una forma extraña, estos peces reciben su nombre por su aspecto único, «Manta», que significa manta o manto en español.

El mantra de la hora de comer «No juegues con tu comida» no se aplica a las mantas. Al alimentarse de krill y zooplancton, a menudo se las ve formando largas cadenas y nadando en círculos para crear un efecto de espiral, atrapando la comida a su paso. La alimentación en cadena es una de las vistas más raras del Arrecife, captada abajo en la isla Lady Elliot.

Al igual que los delfines, los primates y los elefantes, las mantarrayas han demostrado un alto nivel de inteligencia y memoria a largo plazo, siendo capaces de trazar un mapa de su entorno utilizando la vista y el olfato. He aquí algunos datos curiosos más sobre estos habitantes de los arrecifes.

Las mantas hembras dan a luz aproximadamente cada dos años y suelen tener una «cría». Tras 12-13 meses de embarazo, dan a luz a crías vivas que están totalmente equipadas para vivir de forma independiente de su progenitor. Estas crías de mantas pueden vivir hasta 50 años en la naturaleza.  Las mantas también son muy particulares en lo que respecta a la higiene, y hacen paradas regulares en las «estaciones de limpieza» del arrecife. Estos puntos especiales del arrecife suelen estar a cargo de peces más pequeños, que limpian la piel muerta y los parásitos de los cuerpos de los animales visitantes. Las mantas esperan pacientemente durante una hora mientras estos limpiadores trabajan, y a menudo vuelven al mismo lugar una y otra vez.

Mobula munkiana

Confundir una mantarraya con una raya puede ser un error fácil. Después de todo, ambas tienen cuerpos grandes y planos, cabezas unidas directamente a aletas pectorales anchas y triangulares, y apéndices similares en forma de cola. Además, ambas rayas pertenecen a la clase de peces cartilaginosos Chondrichthyes, que también incluye a los tiburones y a las quimeras.

Entonces, ¿cuáles son otras diferencias? Empecemos por la raya. Las rayas tienen cuerpos planos y grandes aletas pectorales que pueden darles una forma redondeada o una forma de diamante con aletas puntiagudas, dice Erin McCombs, supervisora de educación del Acuario del Pacífico de California en Long Beach, a través de una entrevista por correo electrónico. «A diferencia de las mantarrayas, las rayas tienen colas largas y delgadas, y muchas tienen un pequeño aguijón (o púa) cerca de la base de la cola».

La manta raya, por su parte, es en realidad un tipo de raya. «A lo largo de la historia evolutiva, han perdido su aguijón», dice McCombs, «pero han desarrollado varias otras adaptaciones únicas, como los lóbulos cefálicos (aletas especializadas en la parte delantera de la cara que les ayudan a filtrar el diminuto plancton del agua).»