Rana verdadera

La palabra anfibio significa «doble vida». Se refiere al hecho de que estos animales necesitan tanto el agua como la tierra durante su ciclo vital. Comienzan su vida en el agua y terminan en la tierra cuando son adultos. Hay cinco tipos de animales que son anfibios: ranas, sapos, salamandras, tritones y cecilias.

Si vas en busca de anfibios, puedes encontrarlos en todo el mundo, excepto en Groenlandia y la Antártida. De hecho, se han encontrado más de 7.000 especies diferentes de anfibios en todo el mundo. Y el anfibio que es más probable encontrar es una rana. Se han identificado más de 6.000 especies de ranas, lo que convierte a las ranas en el tipo de anfibio más común del mundo.

Aquí en Idaho, tenemos ranas, sapos y salamandras. Los tritones, que son otro tipo de salamandra, se encuentran en otros lugares de Estados Unidos. Las más de 200 especies de cecilias sólo se encuentran en regiones tropicales.

Los anfibios existen desde hace mucho tiempo. El primer fósil de anfibio conocido data de hace 368 millones de años. Esto significa que este anfibio ya vivía en el periodo Jurásico. Se encontró en Escocia y se llama Elginerpeton. Aunque los anfibios se han hecho más pequeños desde entonces, algunos siguen siendo bastante grandes. ¿Te gustaría encontrar una salamandra que puede llegar a medir hasta dos metros? Este grandullón se llama salamandra gigante china. El anfibio más pequeño del mundo es el Eleuth del Monte Iberia. ¡Este diminuto anfibio sólo mide ⅜ de pulgada!

¿Cómo se alimentan los anfibios?

Los anfibios comienzan su vida en ecosistemas de agua dulce, como lagos y arroyos. Las larvas tienen branquias y cola cuando nacen de huevos puestos en el agua. Los anfibios jóvenes suelen cambiar la forma de su cuerpo, su dieta y su estilo de vida para vivir en tierra firme como adultos, un proceso llamado metamorfosis. La rana coro boreal y la rana leopardo del norte, las dos especies de ranas que residen en el campo de batalla de Little Bighorn, son buenos ejemplos de metamorfosis. Comienzan su vida como renacuajos, criaturas acuáticas sin patas, y sólo habitan los ecosistemas de agua dulce en los que nacieron. En unos meses, las ranas desarrollan pulmones, patas y una boca diferente, al tiempo que pierden la cola. Esto les permite vivir la mayor parte de su vida adulta en tierra, lo que ejemplifica su doble vida.

Los anfibios parecen muy adaptables por su capacidad de vivir en el agua y en la tierra, pero en realidad son muy sensibles a los factores ambientales. Los anfibios son ectotermos, como sus parientes reptiles de sangre fría. Un ectotermo es un animal que depende de fuentes de energía externas para mantener su temperatura corporal. Los anfibios suelen tomar el sol para aumentar su temperatura corporal. Cuando hace demasiado frío para tomar el sol, entran en un estado de hibernación conocido como brumación. Así es como los anfibios son capaces de sobrevivir en casi cualquier entorno que tenga un ecosistema de agua dulce.

Ranas

Los anfibios adultos se alimentan de pequeños animales. La mayoría come insectos y otros animales pequeños sin columna vertebral, como gusanos, babosas y arañas. Algunos anfibios grandes pueden comer pequeños animales con columna vertebral. Una gran rana leopardo del norte puede comerse a otras ranas pequeñas, a las serpientes bebés e incluso a los pájaros bebés.

Los anfibios tienen buena vista. Tratan de atrapar cualquier animal pequeño que se mueva. No se fijan en las cosas que no se mueven. Las ranas, los sapos y las ranas arborícolas se quedan quietos y esperan a que la presa se acerque, entonces se abalanzan y la agarran con la boca o con la lengua corta. Los sapos sacan la lengua para agarrar presas pequeñas, como las hormigas, o se lanzan a por presas más grandes, como los gusanos. Algunos anfibios pueden sacar la lengua mucho tiempo (no tanto como se ve en los dibujos animados), pero la mayoría tiene la lengua corta. Una salamandra caza arrastrándose cerca de un animal pequeño y agarrándolo con sus fuertes mandíbulas.

Los anfibios adultos no mastican su comida. Se tragan los animales pequeños enteros. Los renacuajos tienen mandíbulas afiladas que pueden raspar plantas diminutas o cortar trozos de plantas o animales grandes. Las larvas de salamandra tienen mandíbulas grandes y se tragan animales pequeños enteros.

Cómo respiran los anfibios en tierra

Los anfibios son vertebrados de cuatro extremidades y ectotérmicos de la clase Amphibia. Todos los anfibios vivos pertenecen al grupo Lissamphibia. Habitan en una gran variedad de hábitats, y la mayoría de las especies viven en ecosistemas terrestres, fósiles, arbóreos o acuáticos de agua dulce. Así, los anfibios suelen empezar como larvas que viven en el agua, pero algunas especies han desarrollado adaptaciones de comportamiento para evitarlo.

Las crías suelen sufrir una metamorfosis, pasando de ser larvas con branquias a una forma adulta que respira con pulmones. Los anfibios utilizan su piel como superficie respiratoria secundaria y algunas pequeñas salamandras y ranas terrestres carecen de pulmones y dependen totalmente de su piel. Son superficialmente similares a los reptiles, como los lagartos, pero, junto con los mamíferos y las aves, los reptiles son amniotas y no necesitan cuerpos de agua para reproducirse. Con sus complejas necesidades reproductivas y sus pieles permeables, los anfibios suelen ser indicadores ecológicos; en las últimas décadas se ha producido un drástico descenso de las poblaciones de anfibios de muchas especies en todo el mundo.