La huella de carbono de la carne

Los distintos alimentos tienen diferentes huellas de carbono. Por lo general, los productos de origen animal tienen una huella más alta que los productos de origen vegetal, como se puede ver en el siguiente gráfico La carne de vacuno y de cordero tiene, con diferencia, la mayor huella de carbono. (3)

Cambiar los alimentos que comes puede tener un gran impacto en tu huella de carbono. Muchos de estos cambios también serán beneficiosos para tu salud. Por ejemplo, cambiar a una comida vegetariana un día a la semana durante un año podría ahorrar el equivalente a conducir 1.160 millas.    (4)

Pero no hace falta ser totalmente vegetariano o vegano para lograr un impacto. Si cambias a fuentes animales menos intensivas en carbono (como el pescado y el pollo) contribuirás en gran medida a reducir tu huella. Por ejemplo, sustituir todo el consumo de carne de vacuno por el de pollo durante un año ahorraría el equivalente a conducir 993 millas. (5)

Busque estos iconos en nuestros menús online. El icono verde tiene el menor impacto climático y suele ser el más vegetal. El icono rojo tiene el mayor impacto, y suele consistir en carne de vacuno, que emite muchos gases de efecto invernadero.

Huella de carbono del pollo por kg

Llevar los alimentos de las granjas a los platos de la gente contribuye a una parte considerable de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Además, los animales son ineficientes a la hora de convertir las plantas que comen en energía, por lo que la carne y los productos lácteos generan más emisiones que las frutas, las verduras y los cereales. Basándose en estos conocimientos, los investigadores anteriores han ofrecido sugerencias de cambios que los individuos o los hogares pueden hacer para reducir las emisiones generadas por la producción de alimentos. Sin embargo, la mayoría de estas recomendaciones se han basado en una «dieta media americana». En realidad, no todo el mundo come los mismos tipos o cantidades de alimentos, por lo que, para tener en cuenta esta diversidad, Hua Cai y sus colegas quisieron evaluar las compras reales de los hogares estadounidenses e identificar los puntos calientes de las emisiones de carbono en estas compras.

Los investigadores analizaron los registros detallados de las compras de comestibles de más de 57.000 hogares estadounidenses en 2010 y, para cada hogar, sumaron las emisiones de gases de efecto invernadero del cultivo y la cosecha de los alimentos. No se incluyeron los datos sobre el envasado y el transporte porque esa información no estaba disponible. A continuación, compararon el cálculo de las emisiones con las que se generarían al comprar alimentos para una dieta saludable y sostenible de referencia.

La huella de carbono del plástico

«La tendencia más importante… desde 1990, puesta de manifiesto por nuestro análisis, es el papel cada vez más importante de las emisiones relacionadas con los alimentos generadas fuera de las tierras agrícolas, en los procesos previos y posteriores a la producción a lo largo de las cadenas de suministro de alimentos, en todas las escalas», es decir, a nivel mundial, regional y nacional, señaló el economista jefe de la FAO, Máximo Torero.

«La FAO se complace en ofrecer este bien público mundial, un conjunto de datos que aborda de forma directa y detallada el mayor desafío de nuestro tiempo y que ahora está disponible para todos», dijo Torero. «Este tipo de conocimiento puede estimular una concienciación y una acción significativas».

Mientras tanto, un informe analítico destaca cómo los factores de la cadena de suministro están impulsando un aumento de las emisiones globales de GEI del sistema agroalimentario y el papel cada vez más importante de los vertidos relacionados con los alimentos fuera de las tierras de cultivo.

De los 16.500 millones de toneladas de emisiones de GEI del total de los sistemas agroalimentarios mundiales en 2019, 7.200 millones de toneladas proceden de las explotaciones agrícolas, 3.500 del cambio de uso del suelo y 5.800 millones de los procesos de la cadena de suministro, según el nuevo análisis.

Alimentos con baja huella de carbono

Se calcula que la pérdida y el desperdicio de alimentos representan aproximadamente un tercio de los alimentos destinados al consumo humano en Estados Unidos. Cuando se desechan alimentos, también se desperdician todos los insumos utilizados en la producción, el procesamiento, el transporte, la preparación y el almacenamiento de los alimentos desechados. La pérdida y el desperdicio de alimentos también agravan la crisis del cambio climático con su importante huella de gases de efecto invernadero (GEI). La producción, el transporte y la manipulación de los alimentos generan importantes emisiones de dióxido de carbono (CO2) y, cuando los alimentos acaban en los vertederos, generan metano, un gas de efecto invernadero aún más potente.

La conexión entre la pérdida y el desperdicio de alimentos y el cambio climático se reconoce cada vez más como importante, al igual que el vínculo entre el cambio climático y la agricultura y la resistencia de la cadena de suministro. Cada vez vemos más cómo los fenómenos meteorológicos extremos perturban tanto la agricultura como la resistencia de la cadena de suministro.

La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) publicó en 2021 un informe sobre el impacto medioambiental de los residuos alimentarios (PDF, 12 MB). La EPA estimó que cada año, la pérdida y el desperdicio de alimentos en Estados Unidos incorpora 170 millones de toneladas métricas de emisiones de GEI equivalentes a dióxido de carbono (millones de MTCO2e) (excluyendo las emisiones de los vertederos), lo que equivale a las emisiones anuales de CO2 de 42 centrales eléctricas de carbón. Esta estimación no incluye las importantes emisiones de metano procedentes de los residuos alimentarios que se pudren en los vertederos. Los datos de la EPA muestran que los residuos de alimentos son el material más común que se deposita en los vertederos y se incinera en Estados Unidos, y que representan el 24 y el 22% de los residuos sólidos municipales depositados en vertederos y quemados, respectivamente. El informe también destaca los beneficios de evitar la pérdida y el desperdicio de alimentos en términos de tierras agrícolas, agua azul (es decir, el agua dulce de las aguas superficiales y subterráneas), fertilizantes y energía.