Introducción de la agricultura ecológica

Cuando uno entra en cualquier mercado de agricultores, es recibido con carteles que dicen «Orgánico certificado» en letras gruesas. A pesar de ser mucho más cara que sus homólogos no ecológicos, la agricultura ecológica se ha convertido en el tipo de agricultura alternativa más popular, no solo en Estados Unidos sino también a nivel mundial.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), en 2012, la agricultura ecológica representaba el 3% de las ventas totales dentro de la industria alimentaria del país. Incluso en países europeos como Finlandia, Austria y Alemania, los gobiernos se han ocupado de poner en marcha planes y políticas que pretenden dedicar el 20% de la superficie a la agricultura ecológica. En el sur de Asia, Bután tiene planes ambiciosos para convertirse en 100% ecológico en 2020. Por su parte, Sikkim, un estado del noreste de la India, ha conseguido pasar a ser 100% ecológico en 2016.

El cambio gradual hacia la agricultura ecológica se debe principalmente a que, como consumidores, estamos cada vez más preocupados por el impacto en la salud del consumo accidental de pesticidas y fertilizantes químicos. En la década de 1990, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos estandarizó por primera vez el significado del término «orgánico»: básicamente, los agricultores no utilizan ninguna forma de fertilizantes sintéticos, pesticidas, herbicidas o fungicidas para cultivar sus productos.

Ventajas e inconvenientes de la agricultura ecológica

La agricultura ecológica utiliza prácticas culturales, biológicas y mecánicas que favorecen el ciclo de los recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad. No se pueden utilizar fertilizantes sintéticos, lodos de depuradora, irradiación ni ingeniería genética. Tanto si se trata de una operación orgánica establecida como si está pensando en la transición a lo orgánico, el USDA tiene programas y servicios disponibles.

El Servicio de Comercialización Agrícola gestiona el Programa Nacional Ecológico y establece y hace cumplir las normas nacionales que protegen la integridad del Sello Ecológico del USDA. También tienen una lista del estado de la certificación de todas las granjas y empresas ecológicas de los Estados Unidos. Aprenda a obtener la certificación, a localizar un certificador o incluso a convertirse en un certificador.

El Programa de Participación en los Costes de Certificación Ecológica (OCCSP) cubre el 50% o hasta 500 dólares por categoría de costes de certificación. Las categorías incluyen cultivos, cultivos silvestres, ganado, procesamiento/manipulación y tasas del programa orgánico estatal.

A través de los Programas de Investigación, Educación y Extensión Orgánica, el USDA financia los esfuerzos de extensión con las universidades de concesión de tierras en todo el país, así como la investigación para apoyar el crecimiento continuo del sector orgánico.

Objetivos de la agricultura ecológica

Desde 1990, el mercado de alimentos y otros productos ecológicos ha crecido rápidamente, alcanzando los 63.000 millones de dólares en todo el mundo en 2012[17]: 25 Esta demanda ha impulsado un aumento similar de las tierras de cultivo gestionadas de forma ecológica, que crecieron entre 2001 y 2011 a una tasa compuesta del 8,9% anual[18].

La agricultura ecológica puede ser beneficiosa para la biodiversidad y la protección del medio ambiente a nivel local. Sin embargo, debido a que la agricultura ecológica tiene un menor rendimiento en comparación con la agricultura convencional, se necesita más tierra agrícola en otras partes del mundo, lo que significa que la tierra natural tiene que ser convertida en tierra agrícola. Esto puede provocar la pérdida de biodiversidad y efectos climáticos negativos que superan las ganancias medioambientales locales conseguidas[20].

La agricultura se practicó durante miles de años sin el uso de productos químicos artificiales. Los fertilizantes artificiales se desarrollaron por primera vez a mediados del siglo XIX. Estos primeros fertilizantes eran baratos, potentes y fáciles de transportar a granel. En la década de 1940 se produjeron avances similares en los pesticidas químicos, lo que llevó a denominar a esta década como la «era de los pesticidas»[21]. Estas nuevas técnicas agrícolas, aunque beneficiosas a corto plazo, tuvieron graves efectos secundarios a largo plazo, como la compactación del suelo, la erosión y la disminución de la fertilidad general del suelo, junto con la preocupación por la salud de los productos químicos tóxicos que entraban en el suministro de alimentos[22]:  10 A finales del siglo XIX y principios del XX, los científicos especializados en biología del suelo empezaron a buscar formas de remediar estos efectos secundarios sin dejar de aumentar la producción.

Métodos de agricultura ecológica

«Los alimentos de cultivo ecológico son aquellos que se cultivan y procesan sin utilizar fertilizantes ni pesticidas sintéticos. En la producción de alimentos de cultivo ecológico pueden utilizarse plaguicidas derivados de fuentes naturales (como los plaguicidas biológicos).

La producción ecológica se practica en Estados Unidos desde finales de la década de 1940. Desde entonces, la industria ha crecido desde huertos experimentales hasta grandes granjas con productos excedentes que se venden con una etiqueta especial de productos ecológicos. Los fabricantes de alimentos han desarrollado productos orgánicos procesados y muchas cadenas de comercialización al por menor se especializan en la venta de productos «orgánicos». Este crecimiento estimuló la necesidad de verificar que los productos se producen realmente de acuerdo con ciertas normas. Así, la industria de la certificación ecológica también evolucionó.

La Ley de Producción de Alimentos Ecológicos de 1990 exige al Secretario de Agricultura que establezca una Lista Nacional de Sustancias Permitidas y Prohibidas.    Esta lista identifica las sustancias sintéticas que pueden utilizarse, y las no sintéticas que no pueden utilizarse, en las operaciones de producción y manipulación ecológicas.