Digestión química en el intestino delgado

Acabamos de aprender que nuestro cuerpo está compuesto por miles de millones de células. Para funcionar, estas células necesitan nutrientes esenciales -carbohidratos, proteínas, grasas, vitaminas y minerales- que obtenemos de los alimentos. Sin embargo, antes de que nuestras células puedan acceder a estos nutrientes, los alimentos deben ser descompuestos o digeridos en sus unidades más simples, para que los nutrientes puedan ser absorbidos y entrar en el torrente sanguíneo. La digestión es un proceso complejo en el que intervienen muchos órganos y sustancias químicas, como veremos en esta página.

La función del aparato digestivo es descomponer los alimentos que se ingieren, liberar sus nutrientes y absorberlos en el organismo. Aunque el intestino delgado es el caballo de batalla del sistema, donde se produce la mayor parte de la digestión y la absorción, cada uno de los órganos del sistema digestivo contribuye de forma vital a este proceso.

El primero de estos procesos, la ingestión, se refiere a la entrada de los alimentos en el tracto gastrointestinal a través de la boca. Allí, los alimentos se mastican y se mezclan con la saliva, que contiene enzimas que comienzan a descomponer los hidratos de carbono y los lípidos de los alimentos. La masticación aumenta la superficie de los alimentos y permite romperlos en trozos lo suficientemente pequeños como para tragarlos con seguridad.

Digestión mecánica

El sistema digestivo incluye el tubo digestivo y sus órganos accesorios, que procesan los alimentos en moléculas que pueden ser absorbidas y utilizadas por las células del cuerpo. Los alimentos se descomponen, poco a poco, hasta que las moléculas son lo suficientemente pequeñas como para ser absorbidas y los productos de desecho son eliminados. El tubo digestivo, también llamado canal alimentario o tracto gastrointestinal (GI), consiste en un largo tubo continuo que se extiende desde la boca hasta el ano. Incluye la boca, la faringe, el esófago, el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso. La lengua y los dientes son estructuras accesorias situadas en la boca. Las glándulas salivales, el hígado, la vesícula biliar y el páncreas son los principales órganos accesorios que intervienen en la digestión. Estos órganos segregan fluidos en el tracto digestivo.

Los grandes trozos de comida que se ingieren tienen que romperse en partículas más pequeñas sobre las que puedan actuar diversas enzimas. Se trata de una digestión mecánica, que comienza en la boca con la masticación y continúa con acciones de agitación y mezcla en el estómago.

Sistema digestivo

Los alimentos son nuestro combustible, y sus nutrientes proporcionan a las células de nuestro cuerpo la energía y las sustancias que necesitan para funcionar. Pero antes de que los alimentos puedan hacerlo, deben ser digeridos en pequeños trozos que el cuerpo pueda absorber y utilizar.

El primer paso del proceso digestivo se produce incluso antes de que probemos la comida. Sólo con oler esa tarta de manzana casera o pensar en lo delicioso que va a ser ese tomate maduro, se empieza a salivar, y el proceso digestivo comienza a prepararse para ese primer bocado.

El aparato digestivo está formado por el canal alimentario (también llamado tubo digestivo) y otros órganos, como el hígado y el páncreas. El canal alimentario es el largo tubo de órganos -que incluye el esófago, el estómago y los intestinos- que va desde la boca hasta el ano. El tubo digestivo de un adulto mide unos 9 metros de largo.

La digestión comienza en la boca, mucho antes de que los alimentos lleguen al estómago. Cuando vemos, olemos, probamos o incluso imaginamos una comida sabrosa, nuestras glándulas salivales, situadas delante de la oreja, debajo de la lengua y cerca de la mandíbula inferior, empiezan a producir saliva.

Qué tipo de digestión comienza en la boca

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Como has aprendido, el proceso de digestión mecánica es relativamente sencillo. Implica la descomposición física de los alimentos, pero no altera su composición química. La digestión química, en cambio, es un proceso complejo que reduce los alimentos a sus componentes químicos, que luego se absorben para nutrir las células del cuerpo (Figura 1). En esta sección, se examinarán con más detalle los procesos de digestión y absorción química.

Las grandes moléculas de los alimentos (por ejemplo, las proteínas, los lípidos, los ácidos nucleicos y los almidones) deben descomponerse en subunidades lo suficientemente pequeñas como para ser absorbidas por el revestimiento del canal alimentario. Esto lo consiguen las enzimas mediante la hidrólisis. Las numerosas enzimas que intervienen en la digestión química se resumen en el cuadro 1.