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La Sociedad Botánica de América se complace en ofrecer las páginas de «Plantas Carnívoras». Estamos en las primeras fases de desarrollo de esta sección de nuestro sitio; vuelva a visitarla con regularidad. Mientras tanto, disfrute de las imágenes (principalmente donadas por los miembros) y de las historias que cuentan. Esperamos que estas extrañas e interesantes plantas le abran las puertas a nuevas preguntas sobre la fascinante vida de las plantas. Las plantas carnívoras tienen las adaptaciones más extrañas a los entornos con pocos nutrientes. Estas plantas obtienen algunos nutrientes atrapando y digiriendo diversos invertebrados, y ocasionalmente incluso pequeñas ranas y mamíferos. Como los insectos son una de las presas más comunes para la mayoría de las plantas carnívoras, a veces se las llama plantas insectívoras. No es de extrañar que el hábitat más común de estas plantas sea el de las ciénagas y los pantanos, donde las concentraciones de nutrientes son bajas pero el agua y el sol son estacionalmente abundantes. Se han encontrado hasta trece especies de plantas carnívoras en una sola ciénaga (Folkerts, 1982). La mayoría de las plantas absorben el nitrógeno del suelo a través de sus raíces. Pero las plantas carnívoras absorben el nitrógeno de sus presas animales a través de sus hojas especialmente modificadas como trampas.
¿Las plantas carnívoras fabrican su propio alimento?
Una vez que obtienen el nitrógeno, las plantas carnívoras son capaces de construir enzimas, clorofila y otras estructuras y realizar la fotosíntesis para fabricar su propio alimento. Esto las mantiene firmemente en el reino vegetal.
¿Cómo capturan y comen sus presas las plantas carnívoras?
El mecanismo de captura más sencillo en las plantas carnívoras es la trampa; un simple receptáculo en forma de cubo, en realidad una hoja muy modificada, que contiene líquido digestivo en el que la presa cae o se desliza. El alimento se extrae de la captura para beneficio de la planta.
Mariposas
Las plantas carnívoras son plantas que obtienen parte o la mayor parte de sus nutrientes atrapando y consumiendo animales o protozoos, normalmente insectos y otros artrópodos. Las plantas carnívoras siguen generando parte de su energía a partir de la fotosíntesis. Las plantas carnívoras se han adaptado a crecer en lugares donde el suelo es delgado o pobre en nutrientes, especialmente en nitrógeno, como las ciénagas ácidas[4].
Se pueden encontrar en todos los continentes, excepto en la Antártida, así como en muchas islas del Pacífico[5]. En 1875 Charles Darwin publicó Plantas insectívoras, el primer tratado en el que se reconocía la importancia de la carnivoría en las plantas, describiendo años de minuciosa investigación[6][4].
Se cree que la verdadera carnivoría ha evolucionado independientemente al menos 12 veces[6][7][8] en cinco órdenes diferentes de plantas con flores,[9][10] y está representada por más de una docena de géneros. Esta clasificación incluye al menos 583 especies que atraen, atrapan y matan a las presas, absorbiendo los nutrientes disponibles resultantes[11][12] La Venus atrapamoscas (Dionaea muscipula), la planta de jarra (Cephalotus follicularis) y la hierba de la vejiga (Utricularia gibba) pueden considerarse ejemplos de rasgos clave asociados genéticamente a la carnivoría: desarrollo de hojas trampa, digestión de presas y absorción de nutrientes[9].
Mariposas
Son las cazadoras perfectas: pacientes, seductoras y asombrosamente eficientes. Esperan a que sus víctimas acudan a ellas, incapacitan a sus desprevenidas presas y las consumen, todo ello firmemente arraigado en un lugar. Para las plantas carnívoras -como las que se encuentran en el Jardín de la Ciénaga del Zoológico de San Diego- no sólo es fácil ser verde, sino que es francamente conveniente.
Los hábitats de las plantas carnívoras varían mucho, desde las ciénagas ácidas hasta los pinares alcalinos, desde los fríos arroyos de nieve derretida hasta las húmedas selvas tropicales. Sin embargo, todas las plantas carnívoras tienen algo en común: un suelo extremadamente pobre, casi estéril, en el que muchas plantas nunca sobrevivirían, y mucho menos prosperarían. En circunstancias normales, los nutrientes esenciales están disponibles cuando las poblaciones sanas de bacterias del suelo descomponen la materia vegetal y animal. Pero algunos hábitats dificultan el trabajo de las bacterias del suelo. Por ejemplo, las inundaciones impiden un flujo saludable de oxígeno en el suelo, y algunos suelos muy anegados se denominan «desiertos húmedos».
¿Se puede alimentar a las plantas carnívoras con gusanos de la harina?
Michael Mathieson no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Desde las ajetreadas prefecturas japonesas hasta las exuberantes selvas del sudeste asiático, pasando por los billabongs del norte de Australia o las lluviosas montañas de Sudamérica, se están encontrando especies de plantas carnívoras hasta ahora desconocidas, y muchas más esperan ser descubiertas.
Todas las plantas carnívoras tienen en común la falta de nutrientes en los entornos en los que viven. A lo largo del tiempo, estas plantas han desarrollado la capacidad de atrapar a sus presas y extraer los nutrientes que necesitan para mantener el crecimiento y la función reproductiva y, como resultado, han evolucionado cinco mecanismos de captura diferentes:
En la mayoría de las especies, los tallos individuales y pegajosos pueden doblarse hacia la presa, asfixiándola efectivamente. A menudo, el limbo de la hoja puede doblarse y enroscarse alrededor de la presa, como se muestra en el vídeo siguiente, lo que ayuda a la posterior extracción y absorción de nutrientes mediante glándulas especiales situadas en la propia hoja.
